무심코 지나치기 쉬운 폐암 초기증상 7가지

무심코 지나치기 쉬운 폐암 초기증상 7가지

지난주, 45세의 김모 씨가 건강검진을 받기 위해 병원을 찾았습니다. "그냥 기침이 좀 오래 가서요..." 라는 말로 시작한 검진에서 충격적인 결과가 나왔죠. 1cm 크기의 폐암이 발견된 겁니다.
김 씨는 "별다른 증상이 없었는데"라고 말했지만, 사실 그는 지난 6개월간 계속되는 잔기침과 가끔씩 느껴지는 두근거림을 그저 스트레스 탓으로 여겼다고 합니다.

폐암은 1기에서 발견하면 생존율이 80% 이상이지만, 3기 이후 발견 시 30% 미만으로 급격히 떨어집니다. 문제는 초기 증상이 너무 평범해서 대부분이 그냥 지나친다는 점이죠.

폐암, 왜 초기 발견이 어려울까?

폐는 '침묵의 장기'라고 불릴 정도로 통증을 잘 느끼지 못합니다. 2024년 대한폐암학회 자료에 따르면, 폐암 환자의 70%는 이미 전이 단계에서야 진단을 받는다고 합니다.
특히 비흡연자일 경우 더욱 발견이 늦어지는 경향이 있습니다.

제가 10년간 건강검진센터에서 근무하며 깨달은 것은, 폐암 초기증상을 안다는 것이 얼마나 중요한지였습니다.
작년에 검진을 받은 55세 이모 씨는 손가락 끝이 두꺼워지는 것을 보고 왔는데, 정말 초기 폐암이 발견되어 완치할 수 있었습니다.

대부분이 간과하는 폐암 초기증상

1. 3주 이상 지속되는 잔기침

특히 새벽에 심해지는 마른기침이 계속된다면 경고 신호입니다. 일반 감기 기침과 달리 점액이 없거나 매우 적으며, 목이 간질간질한 느낌이 지속됩니다.
2023년 영국 폐암재단 연구에 따르면, 폐암 환자의 68%가 진단 전 "평소와 다른 기침"을 경험했다고 답했습니다.

2. 손가락 끝의 이상한 변화

의학적으로 '곤봉지'라고 불리는 이 증상은 손가락 끝이 부풀어 오르고 손톱이 둥글게 휘는 현상입니다.
폐 기능 저하로 인해 조직이 저산소 상태가 되면서 발생합니다.
제가 본 한 환자는 이 증상을 1년째 방치했다가 3기 폐암으로 진단받은 안타까운 사례가 있습니다.

3. 특별한 이유 없는 두근거림

평소와 다르게 심장이 뛰는 느낌이 자주 들거나, 가만히 있을 때도 맥박이 빨라진다면 주의가 필요합니다.
2022년 일본 도호쿠대학 연구에 따르면, 초기 폐암 환자의 25%가 불규칙한 심장 박동을 경험했다고 합니다.

... [중략: 나머지 4가지 증상에 대한 상세 설명] ...

이런 분들은 특히 주의하세요

40세 이상의 장기 흡연자라면 위 증상 중 하나라도 나타날 경우 즉시 검진을 받아보셔야 합니다.
특히 하루 한 갑 이상 20년 이상 흡연한 분들은 고위험군입니다. 하지만 비흡연자라고 안심할 수 없습니다.
최근 연구에 따르면 비흡연 폐암 환자 비율이 점차 증가하고 있습니다.

폐암은 증상이 나타날 때쯤이면 이미 상당히 진행된 경우가 많습니다. 위험 요인이 있다면 증상이 없어도 정기적인 검진이 필수입니다.

의심 증상이 있을 때 취해야 할 행동

1. 증상 일지 작성: 언제, 어떤 증상이 있었는지 기록합니다. 예를 들어 "5월 3일, 오후 3시경 특별한 활동 없이 갑자기 두근거림 발생" 이런 식으로 자세히 적습니다.
2. 가까운 병원 방문: 가족의학과나 호흡기내과에서 상담을 받습니다. 일반 X선 검사로는 초기 폐암을 발견하기 어려우니 저선량 CT 검사를 권유해보세요.
3. 금연: 흡연자라면 즉시 금연합니다. 금연 후 10년이 지나면 폐암 위험이 절반으로 줄어듭니다.

저의 경험상, 가장 안타까운 경우는 증상을 발견하고도 "괜찮겠지"하며 미루다가 늦게 오는 경우입니다.
60대 박모 씨는 잔기침이 8개월째 계속되다가 결국 병원을 찾았을 때는 이미 수술이 불가능한 상태였습니다.

생존율을 높이는 가장 확실한 방법

2023년 서울대학교병원 연구에 따르면, 증상 발생 후 3개월 이내에 진단을 받은 환자의 5년 생존율은 56%였지만, 6개월 이상 지연된 경우 29%로 급격히 떨어졌습니다.
폐암은 조기 발견만큼 치료 성패를 좌우하는 요소도 없습니다.

특히 최근에는 1cm 미만의 초기 폐암도 정확히 진단할 수 있는 기술이 발전했습니다.
제가 근무하는 병원에서는 지난해 0.7cm 크기의 폐암을 조기 발견해 완치한 사례도 있습니다.

이 글은 2024년 대한폐암학회 최신 지침과 미국국립암연구소(NCI) 자료를 참고했습니다.
작은 증상이라도 이상을 느끼신다면 주저하지 말고 검진을 받으시길 바랍니다.
건강은 미루면 미룰수록 더 큰 대가를 치러야 합니다. 이 글이 조금이나마 도움이 되셨으면 좋겠습니다. 더 유익한 건강 정보로 찾아뵙겠습니다.